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A CIA construiu o navio Glomar Explorer para recuperar um submarino soviético afundado a 5.000 metros no Pacífico. A operação secreta da Guerra Fria envolveu Howard Hughes e tecnologia inédita.
Em 1974, um navio gigantesco apareceu no meio do Oceano Pacífico e passou semanas praticamente imóvel sobre uma única coordenada. Oficialmente, tratava-se de um projeto privado de mineração submarina financiado pelo bilionário excêntrico Howard Hughes. O navio em questão era o Glomar Explorer, apresentado ao mundo como uma embarcação projetada para coletar nódulos de manganês do fundo do oceano. A história parecia plausível. Durante os anos 1970, a mineração de minerais raros no fundo do mar era considerada uma possível nova fronteira econômica. O problema é que aquela não era a verdadeira missão do navio.
Por trás da fachada industrial existia uma operação secreta organizada pela Central Intelligence Agency. O objetivo era realizar algo que nenhum país havia tentado antes: recuperar um submarino soviético nuclear que havia afundado anos antes no Pacífico. O plano era extremamente arriscado. O alvo estava a quase 5.000 metros de profundidade, uma região onde a pressão da água ultrapassa 500 vezes a pressão atmosférica e onde a tecnologia de recuperação submarina praticamente não existia.
O submarino soviético que desapareceu no Pacífico
A origem dessa história remonta a março de 1968, quando o submarino soviético Soviet submarine K-129 desapareceu no Oceano Pacífico. O K-129 era um submarino da classe Golf II armado com mísseis balísticos nucleares. Ele partiu da base naval soviética no Extremo Oriente para uma patrulha de rotina, mas nunca retornou.
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Pouco tempo depois de deixar o porto, sensores submarinos detectaram um grande evento acústico no Pacífico Norte. A União Soviética iniciou uma busca intensiva pelo submarino desaparecido, mobilizando navios e aeronaves durante semanas.
Mesmo com um grande esforço de busca, o K-129 nunca foi localizado pelos soviéticos. Sem encontrar os destroços, a operação acabou sendo encerrada. Para a liderança soviética, o submarino simplesmente havia desaparecido.
Como os Estados Unidos descobriram a localização do submarino
Enquanto a União Soviética procurava o submarino sem sucesso, os Estados Unidos possuíam uma vantagem tecnológica crucial.
A marinha americana operava uma rede secreta de sensores submarinos conhecida como SOSUS. Esse sistema era composto por hidrofones instalados no fundo do oceano capazes de detectar sons de submarinos a grandes distâncias.
Quando o K-129 sofreu seu acidente em 1968, o SOSUS registrou o evento acústico. Analistas americanos conseguiram usar esses dados para calcular aproximadamente a localização do naufrágio. Em poucas semanas, os Estados Unidos sabiam onde o submarino soviético havia afundado.
O local ficava no Pacífico Norte, a cerca de 2.500 quilômetros do Havaí, em uma região remota do oceano.
Por que os Estados Unidos queriam recuperar o submarino
Para os estrategistas americanos, recuperar o K-129 poderia representar um enorme ganho de inteligência militar.
O submarino possivelmente continha:
- sistemas de comunicação criptografados
- equipamentos de navegação militar soviética
- tecnologia de mísseis balísticos
- documentos estratégicos da marinha soviética
Durante a Guerra Fria, qualquer informação desse tipo tinha valor imenso. No entanto, recuperar o submarino parecia impossível. Ele estava a quase cinco quilômetros de profundidade, muito além do alcance da tecnologia de resgate submarino existente na época. Nenhum objeto desse tamanho havia sido recuperado de profundidades sequer próximas disso.
O nascimento da Operação Azorian
Mesmo assim, a CIA decidiu tentar. A operação secreta recebeu o nome de Project Azorian.
Para realizá-la, engenheiros e cientistas desenvolveram um plano extraordinário: construir um navio completamente novo, projetado especificamente para levantar o submarino do fundo do oceano.
O navio precisaria ter características inéditas:
- estabilidade absoluta no mar aberto
- capacidade de operar equipamentos gigantescos
- sistemas de posicionamento extremamente precisos
- um mecanismo de captura capaz de agarrar o submarino inteiro
Tudo isso teria que ser feito sem que o verdadeiro objetivo da missão fosse descoberto.
A fachada perfeita: Howard Hughes
Para esconder o projeto, a CIA decidiu usar uma figura pública que pudesse justificar um empreendimento aparentemente absurdo. O escolhido foi o bilionário excêntrico Howard Hughes.
Hughes já era conhecido por financiar projetos experimentais gigantescos, muitos deles pouco convencionais. Isso tornava plausível que ele estivesse investindo milhões em mineração submarina. Assim nasceu a história pública do Glomar Explorer: um navio construído para explorar minerais no fundo do mar.
Enquanto o mundo acreditava nessa versão, o navio estava sendo preparado para uma das operações secretas mais ousadas da história da espionagem.
O navio Glomar Explorer
O Glomar Explorer era uma embarcação gigantesca para os padrões da época. Ele foi projetado especificamente para operar no meio do oceano durante longos períodos. Entre suas características mais importantes estava um sistema chamado moon pool.
Esse era um compartimento interno dentro do casco do navio que permitia baixar equipamentos diretamente para o fundo do mar sem que observadores externos pudessem ver o que estava sendo feito.
Dentro do navio existia também um sistema capaz de baixar uma estrutura metálica gigantesca chamada de capture vehicle, ou garra mecânica. Essa garra seria usada para agarrar o submarino no fundo do oceano.
A descida de cinco quilômetros até o fundo do mar
Para alcançar o submarino, o sistema do Glomar Explorer utilizava uma coluna formada por dezenas de seções de tubo metálico. Cada seção era conectada à anterior, formando uma espécie de torre vertical que descia lentamente até o fundo do oceano.
No total, cerca de 60 seções de tubo foram utilizadas para alcançar a profundidade de quase 5.000 metros. Quando a garra finalmente chegou ao fundo do mar, ela foi posicionada sobre o submarino K-129.
O plano era prender o casco do submarino e levantá-lo lentamente até a superfície. Se desse certo, seria a maior operação de recuperação submarina já realizada.
O momento crítico da operação
Em 1974, o Glomar Explorer iniciou a fase principal da operação. Durante semanas, o navio permaneceu praticamente imóvel no meio do Pacífico enquanto a equipe realizava o processo de captura do submarino. Navios soviéticos chegaram a se aproximar da área em algumas ocasiões, mas acreditavam que estavam observando uma operação de mineração submarina.
Eles não tinham como imaginar que um submarino nuclear soviético estava sendo içado do fundo do oceano. Quando a garra finalmente conseguiu agarrar o submarino, começou o processo extremamente delicado de içamento.
Foi nesse momento que surgiu o principal problema.
A falha que mudou o resultado da missão
Durante a subida, parte da estrutura da garra se rompeu. O peso do submarino, combinado com o estado deteriorado do casco após anos no fundo do mar, fez com que o K-129 se partisse.
Grande parte da embarcação voltou a cair no fundo do oceano. Mesmo assim, uma seção do submarino aparentemente conseguiu ser recuperada. Exatamente o que foi recuperado permanece oficialmente classificado até hoje.
O que os Estados Unidos realmente recuperaram
Relatórios posteriores indicam que os Estados Unidos recuperaram uma parte do casco do submarino. Entre os itens encontrados estavam os corpos de seis marinheiros soviéticos.
Os corpos foram enterrados no mar com honras militares. Décadas depois, a CIA divulgou imagens desse funeral naval como parte de documentos desclassificados.
No entanto, não existe confirmação oficial sobre quais equipamentos militares ou sistemas do submarino foram recuperados. Essa informação continua sendo um dos segredos remanescentes da operação.
O custo total da Operação Azorian foi estimado em cerca de US$ 800 milhões na época. Ajustado pela inflação, isso equivale a mais de US$ 3 bilhões atuais. Isso torna o projeto um dos programas secretos mais caros da Guerra Fria. Mesmo assim, o governo americano considerou o investimento justificável devido ao valor potencial das informações que poderiam ser obtidas do submarino soviético.
A origem da famosa “Glomar Response”
A existência da operação permaneceu secreta por anos. No entanto, em 1975, jornalistas começaram a investigar o projeto após vazamentos de informações.
Quando receberam pedidos oficiais de acesso a documentos, os advogados da CIA criaram uma resposta que ficaria famosa. Eles declararam que a agência “não poderia confirmar nem negar a existência dos documentos solicitados”.
Essa resposta ficou conhecida como “Glomar Response”, referência ao navio Glomar Explorer. Até hoje essa formulação é utilizada pelo governo americano em respostas a pedidos de acesso a informações sensíveis.
Uma das operações mais ousadas da Guerra Fria
A Operação Azorian permanece como uma das iniciativas tecnológicas mais ambiciosas da Guerra Fria. Ela combinou engenharia naval, espionagem estratégica, tecnologia submarina e uma elaborada operação de disfarce.
Construir um navio inteiro apenas para recuperar um submarino inimigo do fundo do oceano parecia algo quase impossível. Mesmo com falhas, o projeto demonstrou que operações desse tipo eram tecnicamente viáveis. E mostrou até onde as potências da Guerra Fria estavam dispostas a ir para obter vantagem estratégica.
Hoje, o Glomar Explorer continua sendo lembrado como o navio que protagonizou uma das missões secretas mais extraordinárias da história da inteligência internacional.
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